乾隆作為中國歷史上最長壽的皇帝，一生在位時間長達60年，他利用祖輩留下的良好根基，再續了「康乾盛世」，在他統治前期，清朝國力也依然處于巔峰狀態。
對此，乾隆帝自然將功勞歸于自己，喜好游山玩水的他，在工作之余也經常外出游玩、放松取樂。據記載，乾隆一生共六下江南，盡管每次都對外宣稱是「微服私訪、體察民情」。
只是，他的表現更像是去旅游，帶著妃嬪、大臣，大張旗鼓地造訪地方上的官府，官員們為了取悅皇上，也是搜刮民脂民膏，孝敬給萬歲爺。
有意思的是，當乾隆第五次江南旅程結束后，返回途中卻被一老一少攔住，這個小男孩還聲稱乾隆是自己的爺爺，這到底是怎麼一回事呢？這個孩子也最終被戍邊將軍斬首，又是什麼原因呢？
乾隆十四年時，乾隆帝頒布兩則圣諭，昭告天下：自己打算仿照祖父康熙巡游江南地區，并給列了幾點理由：一是江南地區的官員請求皇上臨幸；
二是大學士、九卿援據經史及康熙帝南巡事跡，建議皇帝效仿；三是江南經濟發達、人口稠密，應該前去考察民情，了解百姓疾苦；四是孝順母后，以盡孝心。
江南也就是今天的長江三角洲地區，特指浙江長江以南至錢塘江口，加上揚州一帶，江浙兩省的核心地區，乾隆時最繁華的是江寧府、蘇州府、揚州府和杭州府。
這里地盤雖然不大，但它是著名的魚米之鄉，經濟人文在全國均占據著十分重要的地位。同時，這里的才子學者居多，數倍數十倍于其他省份。
僅以科舉而言，從順治三年到乾隆六十年的150年里，共舉行了60多科，其中，江浙兩省出了50多位狀元，占全國狀元總數87%；出了近40位榜眼，占榜眼總數62%；出了近50位探花，占探花總數77%。
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