提到瘦馬，相信很多人第一時間想到的就是一匹瘦弱的小馬，因為大家在語文課本中都學過元代的一首詩《天凈沙·秋思》。詩里話叫「古道西風瘦馬」，整首詩念出來，畫面非常的唯美。
古代的揚州，也流行一種「瘦馬」，但此瘦馬非彼瘦馬。古代揚州的瘦馬并非指動物馬，而是指人，還是有錢人才能享用的。這一行為風靡明朝和清朝，卻十分泯滅人性。
揚州，自古以來就是一個美麗富饒的地方，也被稱為世界運河之都。在明清時期，商人們運輸貨物，走大運河過，便帶動了揚州的經濟。
由于往來的人口多，這里除了正當的生意，還興起了其他的服務型產業——
古代商人們，經常在揚州逗留，而家眷全在老家，煙花場所的生意，便異常火爆。
有些人不喜歡青樓女子，覺得她們被太多人染指，想要點只伺候自己的女子，不與他人分享。
于是有老鴇，便專門為有特殊要求的富人們培養「獵物」。養瘦馬這個產業，便逐漸興起了。
瘦馬，可能是人販子拐來的女子，或者家境貧困被父母賣給青樓的幼女。
老鴇接收到之后，便開始培訓她們才藝，教授歌舞、彈琴等。由于女子大多來自貧困人家，吃不飽飯長期營養不良，看起來便很瘦弱，所以被稱為「瘦馬」。
而瘦馬還有侮辱女子的意思，暗指其沒有尊嚴和人格，可以隨意給人欺負玩弄，就像馬一樣，想怎麼使喚，就怎麼使喚，不聽話就打罵。
為了讓瘦馬們，能保持纖細的身材，老鴇不會給她們吃飽
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