萬歷皇帝朱翊鈞是明朝在位時間最長的皇帝，他10歲登基，在位時間長達48年。可在他這48年的皇帝生涯中，有30余年的時間沒有走出皇宮一步，更有26年的時間不上朝。所以當萬歷四十三年五月，萬歷皇帝因「梃擊案」時隔26年第一次早朝接見大臣時，居然出現了皇帝不認識大臣，大臣也不認識皇帝的奇怪場面。

朱翊鈞剛繼位時十分勤奮，勵精圖治，大力支持張居正推行新政，在他登基的前十年中很有所作為。可是從萬歷十四年開始，朱翊鈞開始沉湎酒色，身體每況愈下，幾乎不再早朝，朝中政事也主要以諭旨的形式交由內閣處理。可就是在這種情況下，在朱翊鈞的遙控指揮下，明朝居然也打贏了「萬歷三大征」，這不得不說是一個奇跡。

現代很多人對古代的皇帝有一個錯誤認知，就是認為古代的皇帝能夠左右一切，什麼事情都能夠按照自己的心意來。實際上，這種認知是不正確的，古代皇帝雖然權力巨大，可并非所有的事情都能夠按著自己的想法來，尤其是在冊立太子這件事上。

太子，國本也。冊立太子在古代來說是國之大事，有一套十分嚴格的繼承制度，并非皇帝想立誰為太子就立誰為太子。通常來說，太子一般都是由皇帝的嫡長子擔任，可如果皇后沒有誕下皇嗣，一般則由皇帝的長子擔任。朱翊鈞的問題就出在這里，他的正宮皇后沒有子嗣，大臣們認為應冊立皇長子朱常洛為太子，而朱翊鈞則想要冊立三皇子朱常洵為太子，由此產生了長達數十年的「國本之爭」。

朱常洛是朱翊鈞的長子，為何朱翊鈞卻不愿意立他為太子呢？這主要是因為朱常洛的出生不太光彩，是朱翊鈞與一位宮女的私生子。

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