蘇軾在《策別安萬民六》中如是說：「小惡不容于鄉，大惡不容于國。」
小的過失會被鄉里人指責，大的罪惡會受到國家的制裁，那麼在古代的刑罰之中砍頭絕對是重重之罪，會被處以嚴厲的刑罰。
但在許多書中和電視劇中就一個奇怪的現象，就是犯人在被實施刑罰時都是跪著的狀態，他們自覺將脖子放在執刑台上，這是什麼原因呢？
俗話說：「男兒膝下有黃金」。身為堂堂正正的大丈夫卻在砍頭時自覺跪下，這不免讓人意外，其實有三大原因使得他們不得不跪。
黃土在古代是神圣的代表，象征著寬容博大，而古代被執行砍頭的罪犯大都犯了不可饒恕的錯誤，自知自身罪念深重，跪著是一種虔誠的態度，希望得到黃天厚土的寬容。
眾所周知，古代十分注重禮儀，中國被稱為禮儀之邦，而古代的禮儀制度又是很嚴格的，跪禮就是其中一種，舊時使用很頻繁的一種禮儀。
古代最隆重的一種跪拜禮節是「稽首」，它要求人雙腿跪著向后彎曲，臀部挨著腳后跟，手放在膝蓋的前面，并且左手按著右手，頭放在手上，停頓一小段時間，表示自己對對方的尊重。
在犯人執行死刑之前，面朝大地而跪是體現著官員的威嚴，也體現了一種不平等的階級關系，但黃土為證，無論是含冤砍頭還是罪惡深重之人，在入土之前，天地是知道的，跪拜天地，可能也是對自己的申述，希望壞人得到應有的懲罰，懺悔自己的過錯，自己的罪惡能夠減輕。
在這個等級森嚴的封建社會，普通老百姓有著很少的話語權，他們大都是被支配的人，尤其是犯了砍頭之罪的人。
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