古代的布衣天子有許多，但是真正能稱得上是布衣出身的可能就只有一個朱元璋了。朱元璋沒當上皇帝之前，討過飯當過和尚，是真正的一窮二白。等到朱元璋當上皇帝之后，有感于自己年幼時期的苦難生活，就將自己的眾多兒子都分封到天下各地做藩王。而且，為了能夠讓子孫后代都永享富貴，有明一朝的藩王都是世襲罔替的。

除了操心子孫后代的生計問題之外，朱元璋對于皇權傳承的問題也十分重視。可惜的是，他欽定的太子朱標英年早逝，四皇子燕王朱棣雖然能力出眾，但是朱元璋礙于自己當初定下的嫡長子繼承制的規矩，不得不將皇位傳給長孫朱允炆。

在朱元璋鏟除功勛大臣的過程中，錦衣衛發揮了十分重要的作用。對于整個明朝的大臣們來說，錦衣衛都是一個令人談之色變的神秘機構。這是一個專門為皇帝收集情報的機構，擁有著巨大的權力，可以在沒有任何證據的前提下逮捕大臣。而且，錦衣衛在朝廷中既不屬于兵部也不屬于吏部管轄，直接向皇帝一人負責。其首領錦衣衛指揮使，一般也都是由皇帝的親信武將擔任。

朱元璋利用錦衣衛除掉了一大批功勛大臣，替皇太孫朱允炆掃平了登基的障礙，明初四大案中的「 胡藍之獄」 、「 郭恒案」 、「空印案」 背后都活躍著而錦衣衛的身影。雖然錦衣衛用起來很順手，但是朱元璋也明白錦衣衛的權力實在太大了，很容易產生依勢作寵、作威作福之態。

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