嘉慶元年，乾隆皇帝設宴邀請了三千多名老人。這三千人，不僅有皇親國戚、八旗貴族還有來自各個民族的老人。
這次設宴，乾隆皇帝本想向世人彰顯皇家威嚴，體現統治者的寬廣胸懷，促進各民族之間的交流融合，但卻弄巧成拙。這些參加完宴會的老人，在回家之后接連去世。甚至還有些老人，在回家的途中就離世了。
那麼，這究竟是怎麼回事呢？
1795年，85歲的乾隆已是耄耋之年。面對堆積如山的朝中事務，他已經是分身乏術，力不從心。再加上他對康熙皇帝十分尊敬，不希望打破祖父臨朝61年的記錄。所以，乾隆皇帝選擇退位，將皇位交給了第十五子颙琰（原名永琰）。
嘉慶元年（公元1796年）正月初一，乾隆正式退位，成為太上皇。
正月初四，京城內寒風刺骨。這位剛退位的太上皇決定效仿康熙皇帝，在寧壽宮皇極殿舉辦「千叟宴」。
此時的乾隆皇帝已經是86歲的老人，他的年齡與60歲（康熙皇帝千叟宴上的老人為60歲）相差太多，已經不能將赴宴的人稱之為「長者。」
所以，乾隆皇帝將參加宴會的年齡由開始的60歲調整到70歲。
為了彰顯皇家威嚴，弘揚儒家養老尊老的理念，以及向百姓彰顯大清以「孝治天下」的觀念。嘉慶皇帝特意囑咐籌辦宴會的人，將此次宴會舉辦得隆重些，并且宴會中所有事宜，必須經過乾隆過目后，再具體執行。
最后，在乾隆的指示下，列名參加宴會的有3056人，列名受邀的有5000人（一旁觀賞）。
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